On sait que la vallée du Rift est le berceau de l'humanité. C'est aussi le cas pour les ânes.
L'equus asinus a très tôt été domestiqué : -5000 en Egypte, -4000 en Mésopotamie. Il s'est ensuite implanté un peu partout dans le monde : en Europe, au
Moyen-Orient, jusqu'en Chine puis en Amérique à partir du 16ème siècle.
Certains rameaux de la famille sont en revanche restés spécifiquement Africains et, surtout, ont conservé leur statut d'animaux sauvages et sont considérés comme des espèces distinctes : âne
de Somalie, zèbres...
l'Âne sauvage de Somalie
Il est l'ancêtre direct de l'âne domestique et donc, il est l'aïeul des Ânes de Vassivière.
D'ailleurs certains de nos compagnons ont de faux-airs d'âne sauvage... Roméo a de jolies zèbrures sur les pattes. Ghardaïa porte une croix de Saint-André sur les épaules. La robe d'Okada est du
même gris-beige velouté que ses lointains cousins...
Mais l'âne sauvage se porte mal : braconné et concurrencé par les activités de l'homme, il resterait aujourd'hui moins de 600 individus. L'espèce est de ce fait classée "en danger critique
d'extinction" par l'UICN. Son aire de répartition est actuellement limitée à la corne de l'Afrique : Erythrée
et Ethiopie.
S'il existe des plans de sauvegarde de cette espèce en captivité, il reste regrettable de renoncer à sa survie dans son milieu naturel...
Chez les zèbres, il existe en fait plusieurs sous-espèces. Certaines sont éteintes (zèbre Couagga, par exemple, chez qui dominait une teinte rousse).
Les espèces vivantes les plus répandues sont :
- le zèbre de Burchell (Equus burchellii), encore appelé zèbre des plaines. C'est le plus commun.
- le zèbre des montagnes (Equus zebra), de l'Afrique du Sud-Ouest, tend à avoir une toison lisse, un ventre blanc et des rayures plus rapprochées que son cousin des plaines.Il est en danger d'extinction.
- le zèbre de Grévy (Equus grevyi) est le plus grand de tous les zèbres. Il possède une longue crinière hérissée ainsi qu'une tête longue et étroite qui le fait ressembler à une mule.
C'est un habitant des savanes d'Éthiopie, de Somalie et du nord du Kenya. Il est également menacé d'extinction.
Au fait savez-vous pourquoi le zèbre porte des rayures ?
Plusieurs hypothèses ont été successivement envisagées. R. Kipling imaginait que les zébrures facilitaient le camouflage de l'animal en imitant l'ombre portée des feuillages. On a ensuite pensé
que les rayures produisaient un effet stroboscopique lorsque le zèbre prenait la fuite face à un prédateur. Ce dernier aurait en quelque sorte eu la vue brouillée et aurait du mal à évaluer les
distances et le nombre d'individus composant un groupe.
La dernière hypothèse en date trouve son origine dans une constatation
récente : les zèbres sont très largement moins infectés que les chevaux africains par les maladies que transmettent mouches et taons (maladie du sommeil notamment). Il semblerait que les rayures
soient une protection visuelle efficace contre ces insectes. Les mouches sont moins attirés par les surfaces rayées que par les robes unies...
Et le zèbrâne ?
Des naissance d'hybrides sont régulièrement rapportées.
Une petite femelle est née l'an dernier dans un parc zoologique Italien du croisement d'un zèbre et d'une ânesse...
Corps uni et pattes rayées, elle rend fidèlement hommage à ses deux parents !